Период классицизма ознаменовался широким размахом усадебного строительства, развернувшегося в окрестностях Петербурга. Здесь вскоре сложились архитектурные комплексы, выдержанные целиком в классическом стиле. Их неотъемлемой частью были пейзажные парки с павильонами и беседками, галереями и портиками, созданными в формах античного зодчества. Если в старых дворцовых комплексах — Петергофе, Ораниенбауме, Царском Селе — архитектурно все же продолжали главенствовать прежние барочные дворцы, около которых появлялись лишь отдельные классицистические павильоны или особняки, то загородные усадьбы (Гатчина и Павловск), возведенные во второй половине XVIII века, проникнуты целиком духом классицизма.
Как и в самой столице, в ее окрестностях поворот от барокко к классицизму происходит постепенно. Среди первых дворцовых усадеб переходного характера были здания, появившиеся в это время в Ораниенбауме.
В 1758–1762 годах на высоком берегу речки Карость архитектор А. Ринальди возвел дворец Петра III. Внешне этот небольшой двухэтажный дом мало напоминает дворец в обычном понимании этого слова. В плане он представляет собой квадрат, один из углов которого срезан по плавной дуге. Именно эта часть здания и играет роль главного фасада. Здесь расположен вход с арочным проемом двери и балконом второго этажа над ним. Нижний, служебный этаж трактован как цоколь, что подчеркнуто горизонтальной рустовкой его стен. Верхний, парадный этаж более высок и наряден, оживлен парными лопатками и удлиненными окнами-дверями. Впечатление легкости усиливает балюстрада, которой увенчан дворец.
Парадных помещений всего шесть. Среди них особенно интересны Картинный зал, Кабинет, Спальня и Будуар, украшенные лаковой живописью «в китайском вкусе». Она выполнена мастером Ф. Власовым по рисункам живописца Ф. Д. Данилова. Потолки некоторых помещений декорированы изящной лепниной со стилизованными растительными мотивами.
Отдельно от дворца по проекту А. Ринальди были возведены в 1757 году въездные ворота. Над их довольно широкой аркой, забранной железной решеткой, поднимается легкая восьмигранная башенка-фонарик. Она плавно переходит в стройный шпиль, венчающий все сооружение. Ворота — уникальный памятник архитектуры малых форм.
Длительное время интерьеры дворца сохраняли первоначальный облик. В 1880-х годах выполнялись большие работы по ремонту здания, в итоге которых отделка большинства помещений существенно изменилась. Капитальная реставрация дворца Петра III была проведена в 1952—1953 годах. Она коснулась как фасадов здания, так и его интерьеров. В Картинном зале, в частности, была воссоздана первоначальная, шпалерная развеска картин. После завершения реставрационных работ дворец стал использоваться для организации выставок.
Особый размах работы в Ораниенбауме получили после 1762 года, когда он стал одной из резиденций Екатерины II. Здесь по проектам А. Ринальди был создан великолепный дворцово-парковый ансамбль — Собственная дача. Он включил в себя обширный Верхний парк, Китайский дворец, Катальную горку, Кавалерские дома, Фрейлинский домик и другие постройки, многие из которых не сохранились до наших дней.
В 1762—1768 годах А. Ринальди возвел в глубине Верхнего парка Китайский дворец. Название свое он получил потому, что в отделке некоторых его помещений использовались мотивы китайского искусства. (Первое время его именовали «Голландским домиком» или «Домиком маленьким, Собственным Ее Императорского Величества».) В отличие от большинства других загородных дворцов, он не был рассчитан на длительное пребывание в нем императрицы, приближаясь по характеру решения к увеселительному павильону.
Облик Китайского дворца ясен и прост. Низкий, в большей своей части одноэтажный, он несколько вытянут с востока на запад. Наиболее интересен северный фасад, отмеченный граненым выступом в центре и двумя ризалитами, фланкирующими центральный подъезд на южном. Граненый выступ завершен фронтоном и фигурным аттиком барочного типа. Южный фасад в середине XIX века был надстроен на один этаж, между ризалитами сооружена крытая стеклянная галерея.
Дворец стоит на невысоком стилобате, отгороженном от парка решеткой рокайльного рисунка. Бледно-розовые стены расчленены пилястрами, а в граненом выступе — полуколоннами.
Во внешнем облике здания отчетливо проступают черты архитектуры переходного периода. Здесь нет уже пышности и нарядности растреллиевских построек, но и далеко еще до сдержанной лаконичности, характерной для сооружений строгого классицизма.
Внутренняя планировка Китайского дворца построена по принципу анфилады — одной большой, проходящей вдоль здания, и двух коротких поперечных, идущих по ризалитам. Интерьеры семнадцати залов сохранили почти полностью отделку XVIII века, что дает представление о роскошном убранстве дворцовых построек екатерининского времени. Все живописные работы исполнены венецианскими мастерами во главе с Дж. Б. Тьеполо. Потолки многих помещений украшены живописными плафонами, доставленными в Ораниенбаум из Италии. Орнаментальную роспись и лепнину стен и потолков дополняют паркеты наборной работы по рисункам А. Ринальди.
Самым крупным и парадным помещением дворца является Большой, или Овальный, зал. Предназначавшийся для официальных приемов, он украшен колоннами искусственного мрамора, многочисленными живописными панно, мраморными барельефами работы М. А. Колло. Композицию зала сейчас завершает плафон работы С. Торелли, ранее находившийся в Мраморном дворце и заменивший утраченный плафон Дж. Б. Тьеполо.
Не менее интересен Зал муз, расположенный в восточном выступе дворца. Его стены покрыты росписью С. Торелли, им же написан плафон «Торжество Венеры». Изумляет богатством красок, сверканием стекляруса, блеском позолоты Стеклярусный кабинет, примыкающий к Большому залу. Это, пожалуй, самое изысканное по отделке помещение дворца.
В западной части дворца находятся помещения, определившие название здания, — Малый китайский кабинет, Большой китайский кабинет и Китайская опочивальня. В их декоративной отделке использованы приемы и мотивы китайского прикладного искусства. Замечателен по красочности плафон работы братьев С. и Д. Бароцци «Союз Европы и Азии», украшающий Большой китайский кабинет.
Много ценного в убранстве и других помещений Китайского дворца. Выразительные портреты работы П. Ротари, красочные живописные плафоны, искуснейшая резьба по дереву, наборные паркеты, мастерски выполненные по рисункам А. Ринальди, стилистическое единство всех элементов художественного оформления — все это превращает каждое помещение в подлинное произведение искусства. В результате реставрационных работ, проведенных в 1970— 1980-х годах, многим интерьерам возвращен первоначальный облик.
Китайский дворец — единственный памятник рококо в русской архитектуре. По образному замечанию известного художника и искусствоведа А. Н. Бенуа, во дворце «живописные узоры, штукатурные орнаменты, картины, архитектурные детали — все это связано в одно неразрывное целое, имеющее по своему чисто музыкальному эффекту что-то общее с сонатами Гайдна или Моцарта».
Перед южным фасадом дворца расположен пруд неправильной формы с небольшим островком. На его берегу стоит беседка Пергола, построенная в 1870-х годах по образцу итальянских беседок. Партерные газоны вокруг дворца украшают скульптуры на темы античной мифологии.
В ансамбль Собственной дачи входит павильон Катальной горки, созданный А. Ринальди в 1762–1774 годах. Из всех построек архитектора он ближе всего к красочным и пышным дворцовым сооружениям середины XVIII века. Павильон имеет три этажа, из которых нижний трактован как цоколь. Второй этаж окружен легкой олоннадой тосканского ордера, поддерживающей идущий кругом балкон-террасу третьего этажа, самого высокого и парадного. Его фасады расчленены пилястрами коринфского ордера. Коло-колообразный купол на круглом барабане венчает все здание, достигающее 33-метровой высоты. Деревянные скаты для катания, примыкавшие к южному выступу павильона Катальной горки, разрушились в середине XIX века.
Нарядно выглядят помещения верхнего, парадного этажа павильона. Их три — Круглый зал (в центре), Фарфоровый и Охотничий кабинеты. Стены и потолки в них украшены изящной лепниной и живописными панно, полы облицованы цветным искусственным мрамором. Пострадавший от обстрелов в годы Великой Отечественной войны, павильон отреставрирован в 1951 — 1958 годах.
Дворец Петра III и Собственная дача — ценнейшие памятники русской архитектуры второй половины XVIII века.